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  小时分在闽南，宅院里有一盆秋海棠，我一向认为那便是海棠。语文教师给咱们读过作家冰心写给小读者的信：“你们读到这封信时，我已脱离了心爱的海棠叶形的祖国，在太平洋舟中了。”教师说信里的海棠便是秋海棠。所以一下课我便飞跑回家看这盆花，找了最大的一片叶子，尽力看出地图上我国的样子来。来上海后，有一年春天，同学邀我去校园里看花，走到一棵花树前，我问她那是什么花。“海棠。”我大惊：“什么海棠？”“垂丝海棠。”树上的花儿公然朵朵下垂，花梗纤细嫣红如丝线，真是花如其名。开着猩红花朵、花梗极短的贴梗海棠也是她教我辨认的。

  初识西府海棠，是在北京的宋庆龄新居。我去的时分是四月中旬，院内的两株海棠树开着洁白的繁花，参观者在树下仰头赞赏。同行的朋友告诉我，西府海棠花蕾是粉红的，敞开后花样逐步变浅，直至变成纯白。树下的牌子上介绍，宋庆龄生前非常喜爱海棠花，花开经常邀友人来宅院里赏花，海棠果老练时她还会做果酱，分给身边的工作人员品味。古色古香的中式庭院里，花开得蔚为大观，被花树筛过的阳光像洒了一地的碎银子。西府海棠不只美丽并且香气好闻，让人有种微醉的醺然。

  明代王象晋《群芳谱》记载海棠有贴梗海棠、垂丝海棠、西府海棠和木瓜海棠四种。现在人们所说的“海棠”其实是蔷薇科苹果属多种植物和木瓜属几种植物的通称与俗称。春天的蔷薇科植物本就让人目不暇接。我有一个喜爱花草但对植物没什么概念的朋友，有一天给我发来一张垂丝海棠的相片，兴奋地告诉我樱花开了。细心想想垂丝海棠和樱花还真有点像，都有花柄且成簇敞开，但细看仍是有差异，樱花花瓣的顶级有缺刻。事实上海棠的花样鲜艳，姿势袅娜，比樱花耐看得多。“海棠妙处有谁知，全在胭脂乍染时”，“胭脂为脸玉为肌”，“初如胭脂点点然，及开，则渐成缬晕明霞，落则有若宿妆淡粉”，这些描绘都极逼真。

  辨认植物于我是种趣味。《红楼梦》第十七回中，大观园内工程告竣，贾政带着贾宝玉游园题匾，走到一所院子，“院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂”。这西府海棠和芭蕉正是“怡红快绿”的由来。第三十七回里的白海棠却要费点思量。该回开篇写到贾政择于八月二十日离家，起海棠诗社是贾政脱离之后的事了。“秋容浅淡映重门”，“秋阴捧出何方雪”，宝玉和姐妹们作的海棠诗里描绘的都是秋天的现象。这白海棠是盆栽，并且开在秋季，应该是四季秋海棠里开白花的种类。

  海棠姿势洒脱，花样美丽，是闻名的欣赏树种。曾经在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花般配植，取“玉棠富有”的意境。现在海棠多用于城市的园林绿化，植于人行道两边、亭台周围、森林边际、水滨池畔等，也可用来制造盆景或切枝瓶插。海棠花演化出来的海棠花式是我国传统装修的一种，多为左右对称的四出形图画，常用于漏窗、园门、铺装、吉利纹样等。（沈东园）